Día -7: Grupo por grupo: el B, con una incógnita

El segundo grupo que se repasa es el B, el cual sabemos que tiene, de no mediar inconvenientes ni derrotas, la clasificación a cuartos casi asegurada: Sudáfrica. El segundo puesto lo estarán disputando Escocia y Samoa, mientras que Estados Unidos y Japón buscarán sumar más experiencia.


Sudáfrica, por la tercera en tierra casi inédita

Foto: World Rugby Shop

Debido al apartheid, Sudáfrica no pudo participar de los dos primeros mundiales, entre ellos el primero que se había hecho en Inglaterra. 24 años después, podrán visitar las islas británicas con un objetivo bien claro: levantar por tercera vez el Trofeo William Webb Ellis.

En 1995, bajo la atenta mirada del recordado Nelson Mandela, se consagraron campeones mundiales como locales en su primera participación. 12 años más tarde, pero en Francia, repitieron consagración en una final que, al igual que en la primera vez, todos los puntos se anotaron con el pie. En Gales 1999 llegaron hasta las semifinales, encuentro que se disputó en Londres, siendo su único encuentro mundialista en tierras inglesas, y tanto en 2003 como en 2011 finalizaron su camino en los cuartos de final.

Respecto a los resultados entre el mundial que pasó y el que vendrá, los Springboks se encuentran en bajada: tras finalizar en los Rugby Championships de 2013 y 2014 en el segundo lugar, destacándose en el último una victoria por sobre los All Blacks por 27 a 25, cortándole una racha de 17 partidos sin caer en el certamen, llegan al mundial con un último puesto, tras haber perdido los tres encuentros de este reducido certamen En las ventanas, apenas sufrieron dos derrotas, contra Irlanda y frente a Gales, ambas en noviembre último.

El equipo de Heyneke Meyer cuenta con varios pilares: El octavo Duane Vermeulen, el fullback Willie Le Roux, el segundo línea Eben Etzebeth, y el apertura Morne Steyn. Además, Jean De Villiers, Victor Matfield, el veloz Bryan Habana brindando su última función mundialista.
 
Japón, los futuros anfitriones

Foto: BBC

Japón no es precisamente uno de los países con mayor nivel rugbístico. Si bien jugó todos los mundiales, nunca pudo superar la fase inicial. De hecho, apenas puede registrar un triunfo, frente a Zimbabue en 1991, y dos empates,  ante Canadá en 2007 y contra Tonga en 2011. Sin embargo, serán quienes alberguen el próximo mundial, en 2019.

Se clasificaron al Mundial gracias a haberse llevado en forma invicta el 5 naciones asiático de 2014, anotando 342 puntos y recibiendo apenas 33. De hecho, es el máximo ganador de esa competencia, ganando 25 títulos de 31 posibles. Respecto a resultados rutilantes, el más destacado es el triunfo por 26 a 23 frente a Italia el último año.

La gran figura de la selección se encuentra en el banco. Se trata de Eddie Jones, entrenador australiano que dirigió a los Wallabies en el Mundial 2003. Será quien comande a los nipones, quienes, a diferencia de años anteriores, poseen contados jugadores extranjeros, aunque todos ellos miltan en la liga local, y seguramente el grueso de ellos forme parte de la franquicia que tendrán en el Super Rugby, el máximo torneo del hemisferio sur. El jugador más desequilibrante es el joven wing Yoshikazu Fujita, aunque también se destacan los experimentados forwards Hitoshi Ono, y Kensuke Hatakeyama.
 
Samoa, para recordar viejos tiempos

Foto: Telegraph

1991 fue el año en que Samoa shockeó al rugby mundial. Cuando todos suponían que Gales iba a ser el que acompañaba a Australia en la clasificación a la segunda ronda, se impusieron a ellos frente a su público en su debut mundialista por 16 a 13, prácticamente eliminándolos de la contienda. Cuatro años después ratificaron todo lo bueno demostrado en tierras británicas y volvieron a situarse ente los 8 mejores del mundo. Sin embargo, a partir de allí, empezaron a transitar una curva descendente, ya que en 1999, si bien clasificaron al repechaje y nuevamente golpeaban a los galeses en su casa, fueron eliminados por Escocia en esa instancia, y en los mundiales siguientes directamente se quedaron afuera en primera ronda.

En Nueva Zelanda, más allá de quedar a 7 puntos de volver a golpear a los galeses, tal como hicieron ellos 20 años antes, obtuvieron el tercer lugar de su grupo, clasificándose automáticamente a este mundial, al que llegan en muy buena forma. De hecho, en este período entre mundiales derrotaron cuatro veces a equipos del Seis Naciones: a Gales en 2012, a Escocia e Italia en 2013, y a los azzurri al año siguiente.

El equipo dirigido por Stephen Betham, exentrenador de sevens, modalidad en la que los oceánicos se destacan, tiene como estandartes al medio scrum Kahn Fotuali’i, al apertura y pateador Tusi Pisi, y al experimentado wing Alesana Tuilagi. Tres jugadores en un equipo muy parejo que buscará lograr tras 20 años de ausencia regresar a los cuartos de final.
 
Escocia, para repetir en el mismo lugar

Foto: BBC

La mejor actuación escocesa en un mundial se dio en Inglaterra, más allá de que siempre jugó en su país, en donde comandado por Gavin Hastings, posiblemente el mejor jugador de su historia, llegaron hasta semifinales, en donde cayeron frente a los ingleses por un ajustado 6-9. En el resto de las competiciones quedaron eliminados en cuartos de final, mientras que en Nueva Zelanda se quedaron afuera en primera ronda.

Ese discreto nivel mostrado en Oceanía cuatro años atrás se mantuvo a nivel europeo, con malas actuaciones en el Seis Naciones, terminando siempre con récord negativo, e incluso llevándose la cuchara de madera en dos ocasiones, tanto en 2012 como en 2014, por finalizar en el último puesto. Respecto a los encuentros contra equipos del Sur, pueden destacarse apenas un triunfo ante Australia en 2012, y otro frente a la Argentina en 2014. Incluso fueron derrotados por Tonga en 2012 y Samoa en 2013.

Durante el proceso mundialista tuvieron 3 entrenadores: Andy Robinson, quien venía de dirigir en el último Mundial, dejó su cargo en 2012. Lo reemplazó Scott Johnson, quien estuvo como interino hasta 2014, cuando llegó el neozelandés Vern Cotter. El jugador destacado es Greig Laidlaw, quien además de ser el medio scrum del equipo, es también el encargado de las patadas a los palos, y el capitán del equipo. También podemos destacar al veterano hooker Ross Ford, y al joven fullback Stuart Hogg.
 
Estados Unidos, la otra ovalada

Foto: Telegraph

Más allá del fútbol americano, hay otra ovalada que vuela en los Estados Unidos. No obstante, el rugby no tiene ni el nivel ni la popularidad del deporte más practicado en Norteamérica. Si bien en los años 20 fue bicampeón olímpico, en los tiempos mundialistas nunca llegaron a pasar la primera ronda. Apenas pudieron sumar tres triunfos: dos contra Japón en 1987 y 2003, y uno contra Rusia en 2011. El resto fueron todas caídas para las Águilas. E incluso no llegaron a clasificar para el Mundial de 1995.

Sin embargo, ahora tendrán su quinta participación consecutiva en la gran cita. Luego de caer en la eliminatoria directa contra Canadá, tenían que esperar el enfrentamiento contra el ganador del Sudamericano, el cual fue Uruguay, al que pudieron derrotar en el partido de vuelta en casa por 32 a 13, tras empatar en Montevideo en 27. Los encuentros más destacados fueron las victorias frente a Georgia en 2013, y contra Canadá y Rumania en 2014, además de que en noviembre último recibieron en Chicago a los All Blacks. Si bien la derrota fue previsible, fue el partido más convocante en ese país con 62 mil espectadores.

La escuadra de Mike Tolkin se basa en jugadores que se encuentran en el medio local, con contadas excepciones que militan en el ascenso europeo. Los destacados en esta escuadra son el wing Takudzwa Ngwenya, el medio scrum Mike Petri, y el tercera línea Samu Manoa.

Cronograma

19 de septiembre (12.45): Sudáfrica vs. Japón en Brigton

20 de septiembre (08.00): Samoa vs. Estados Unidos en Brigton

23 de septiembre (10.30): Escocia vs. Japón en Gloucester

26 de septiembre (12.45): Sudáfrica vs. Samoa en Birmingham

27 de septiembre (10.30): Escocia vs. Estados Unidos en Leeds

3 de octubre (10.30): Samoa vs. Japón en Milton Keynes

3 de octubre (12.45): Sudáfrica vs. Escocia en Newcastle

7 de octubre (12.45): Sudáfrica vs. Estados Unidos en Londres

10 de octubre (10.30): Samoa vs. Escocia en Newcastle


11 de octubre (16.00): Estados Unidos vs. Japón en Gloucester